Fundada em 1884 por Leon Breitling, a marca está para a aviação como o manjericão está  para o tomate. Em seu primórdio, dedicou-se a fabricação de cronógrafos e medidores de alta precisão, até que, em 1892, a marca passou a fabricar relógios de pulso e teve um grande papel na evolução do cronógrafo. Em 1914 fez o primeiro cronógrafo com segundos centrais. Em 1923 desenvolveu um botão independente para operar o cronógrafo, até então operado pela coroa, e, em 1934 desenvolveu um segundo botão que permitia zerar o cronógrafo, configuração utilizada até hoje por praticamente todo relógio com essa complicação. A maior parte da demanda de relógios cronógrafos nessa época era militar. Em 1940 passou a fornecer relógios para forças armadas americanas. Logo virou o relógio preferido dos aviadores, Itália, Inglaterra e Suíça são alguns dos países que adotaram a marca para suas forças armadas. O sucesso absoluto veio em 1952 com o modelo Navitimer, a edição civil do cronógrafo militar Premier, e até hoje é um dos principais modelos  da marca.